Žvaneckij sa narodil 6. marca 1934 v ukrajinskej Odese, kde vyštudoval
za námorného inžiniera a neskôr pracoval v obchodnom prístave. Svoju
kariéru náhle zmenil, keď začal písať prvé monológy a poviedky. V 60.
rokoch si osvojil žáner stand-up comedy, charakteristický živým a
sólovým vystupovaním pred publikom.
Postupne sa vypracoval na jedného z najobľúbenejších satirikov v bývalom Sovietskom zväze a mnohé frázy z jeho vtipov "zľudoveli".
Jeho vystúpenia sa nahrávali na audiokazety a mnohí poznali jeho skeče
spamäti. Žvaneckij počas svojich one-man show prednášal monológy
osobitým štýlom a s prázdnym pohľadom.
Humor zohrával v ZSSR významnú úlohu, umožňujúc umelcom obchádzať
politickú cenzúru a radovým občanom ľahšie znášať svoj hnev a
frustráciu. Žvaneckij bol taký populárny, že mu úrady dovolili robiť si
posmech z reality sovietskeho života vrátane byrokracie či nedostatku
potravín bez toho, aby mu hrozilo zatknutie.
Ruský prezident Vladimir Putin vyjadril jeho rodine "hlbokú sústrasť", uviedol Kremeľ. "Jeho príbehy, aforizmy i ostré slová sa stali symbolom jednej epochy,"
uviedol Putin vo vyhlásení. Ukrajinský prezident Volodymyr Zelenskyj -
sám bývalý komik - tiež vyjadril sústrasť a vyhlásil, že je veľkým
fanúšikom zosnulého satirika.